アフリカのサバンナ１万７０００ヘクタールの草原に、ヒョウが２０匹以上生息しています。このヒョウの王国は、南アフリカのロンドロジ動物保護区にあります。ここでは、研究のためヒョウの生態が３０年近くに渡って映像に記録されてきました。今ではそれぞれの個体を識別することができ、ヒョウたちも人間をそれほど警戒しません。
動物カメラカマンのジョン・ヴァーティーは、長年多くの野生のヒョウをカメラで追いかけてきました。中でも彼にとって特別なヒョウがいます。彼はこのメスのヒョウをマナナと呼んでいます。マナナとジョンは信頼関係で結ばれています。
あるメスヒョウとの出会い
彼らの絆が生まれたきっかけは、マナナが生まれる１０年以上前のある出会いでした。
１９７９年、ジョンは仲間のエルモンと共にヒョウの通り道を辿っていました。そしてヒョウの母と子供たちを発見。人間を察知すると大抵の母親は子供たちを隠してしまいますが、この時は違いました。母親のヒョウは特に警戒する様子もなく、彼らが子供たちを撮影しても平気だったのです。
ジョンはこのメスのヒョウに注目し、彼女の一生をカメラにおさめよとうと決心しました。それから１２年間にわたり、ジョンはこのメスのヒョウの生態を克明に映像に記録し続けました。
しかし、ある夜ジョンはその世界が引き裂かれるのを目撃しました。
ライオンが獲物を仕留めた彼女を追っていました。この時、彼女は獲物を木に引っ張り上げたのですが位置が低すぎました。ライオンに追い詰められたメスヒョウは地面に飛び降りるしかありませんでした。
そして、メスヒョウは無残に傷つき死にかけていました。傷は骨にまで達していました。彼らは傷ついたヒョウが死んでいくのを見ているしかありませんでした。ヒョウの世界へと開かれた窓は閉じてしまいました。
マナナとの出会い
ジョンたちが次に追いかけたのは、死んだメスヒョウの娘でした。しかし、彼女の性格は母親とはかけ離れていました。気まぐれで攻撃的なため慎重に後をつけなくてはなりませんでした。
ある日、彼女が狩りに出かけた隙に巣穴を確かめると生後１０日程のメスの子供がいました。ジョンはその子をマナナと名付けました。ヒョウの世界への窓が再び開いていったのです。
メスのヒョウは狩をしながら単独で子育てをします。そのため、生まれたばかりの子供たちはしばしば無防備なまま巣穴に置いていかれます。ライオンやハイエナは、競争相手を減らすために他の捕食動物の子供を殺します。無防備なヒョウの子供は容易い標的です。
しかし、幸いにも茂った藪と河川敷の岩が要塞のように巣穴を守っていました。マナナともう一匹の兄弟は遊びながら存分に狩の稽古をすることができました。
大人のヒョウは自分の縄張りを持ち、木々の上を住処として暮らします。木々が茂り多様な動物が生息するロンドロジ保護区は、ヒョウにとって申し分のない環境です。しかし、獲物が多いところにはライバルの捕食動物も現れます。
一人立ちしたばかりのマナナにとって獲物を獲るのは最初のハードルにすぎません。ここでは獲った獲物を手放さずにいることの方がはるかに難しいのです。
マナナ 母親になる
若いヒョウは仕留めた獲物を他の捕食動物から守ることの難しさを学びます。しかし、マナナが４歳で母親になると試練はそれだけではすまなくなりました。捕食動物が絶えず子供の命を脅かすからです。
ここではヒョウの子供の約半数が捕食動物に殺されます。マナナはなかなか優秀な母親です。彼女の巣穴は外からは全く見えません。そのうえマナナは数日ごとに子供たちを移動させ捕食動物につきとめられないようにしていました。ニオイで居場所を勘付かれないように同じ巣穴に長くはとどまりません。マナナは賢明に子育てをしていました。
ヒゼンダニ症に感染
しかし、そんなマナナの知恵でも勝つことができない脅威が迫っていました。その恐ろしさをジョンはかつての経験から嫌というほどわかっていました。
そのヒゼンダニ症にマナナと２匹の子供たちが感染したことが分かったのです。ヒゼンダニ症は自然界では死刑宣告に等しいものです。
ジョンの決断
今回、ジョンはただ見ていることはできませんでした。ヒゼンダニ症の治療薬を与えればマナナと子供たちを救うことができます。ジョンはヒゼンダニ症の治療薬を矢で打ち込むことにしました。３週間後、マナナと子供たちはすっかり元気になりました。
ジョンの決断により、マナナの寿命は１０年以上も延びることになりました。そして、子供たちも無事大人になり一人立ちしていきました。
敵対するオスヒョウ
しかし、次に産まれた子供たちは幸運に恵まれませんでした。彼女の縄張りに新たな敵が現れたのです。オスのヒョウたちです。縄張りを主張するオスのヒョウは、自分の子以外の子供たちを殺します。
ロンドロジ動物保護区では、敵対する２匹のオスが互いの子供を次々と殺しました。メスに自分の子を産ませるためです。
マナナの作戦
マナナは２度の出産でもうけた子供たちを全て失った後、彼女なりに子供を救う作戦に出ました。
マナナは一方のオスを探し出し交尾に誘いました。その後、もう一方のオスを探しだし同じことを繰り返しました。これなら、どちらのオスも生まれたのは自分の子だと思うでしょう。驚くべき戦略です。
このような行動をとるメスのヒョウはほとんど観察されたことはありません。
それから３か月後、マナナは１匹の子供を産みました。野生のヒョウは普通は１度に２～３匹の子供を産みます。１匹しか産まれなかった場合、ライオンなどはより多くの子供を産むためにその子を放棄することがあります。
しかし、マナナはたった１匹の我が子を育てることに決めました。巣穴は周囲から近づきにくい岩場にあり、トゲのある木々がその周りをガードしています。
ヘビの脅威
ある日、マナナは子供を岩陰に隠し狩にでかけました。しかし、このとき獲物を探しているのはマナナだけではありませんでした。狩りは失敗に終わりマナナは巣穴に戻りました。
しかし、子供はアフリカニシキヘビに食べられてしまっていました。マナナは自らの命をかけて我が子を殺した相手を攻撃しました。傷を負ったニシキヘビは藪の中に逃げ込みましたが、マナナは決して諦めませんでした。３時間、岩の上に座りニシキヘビがいる穴を見張り続けたのです。
ニシキヘビは丸飲みにした子供を吐き出しました。緊迫した状況におかれたニシキヘビは素早く逃げるために身軽になろうとしたのです。マナナは攻撃をやめました。死んでしまった我が子を取り返したからです。
マナナの思いがけない行動
マナナは死んだ我が子をくわえ、巣穴から離れた場所に運びました。そして思いがけない行動をとったのです。
しかし、子供を亡くすことは全てのヒョウの母親に突き付けられる運命です。マナナが産んだ８匹の子供のうち、無事大人になったのは４匹だけです。
マナナはいつまでも嘆いてはいられません。生きていかなければならないのです。そのためには狩をしなければなりません。
縄張り争い
ヒョウは勝てる戦いしか仕掛けません。ただし例外が一つあります。それは縄張りをめぐる争いです。メスのヒョウは獲物、住処、巣穴の場所をめぐって死ぬまで戦うことがあります。
マナナは最盛期には恐るべき戦士でした。彼女はこの辺りの最も良い場所を縄張りとしていました。しかし、その場所を維持するには頻繁に戦わなければなりません。ひどい傷を負う危険もあります。
年月が経つにつれて、マナナはそうした傷がこたえるようになってきました。
年老いていくマナナ
１６歳になったマナナはかつてのように激しく戦うことはできません。若いメスがマナナの近くを平気で歩き回っています。自分のニオイをつけ一番良い場所を横取りしようとしているのです。マナナはそれをただ見ているしかありません。年老いたマナナはハイエナたちのおこぼれにありつき生き延びる足しにしています。
それはマナナにとってあまりにも危険な綱渡りです。肉を奪えれば確かに生き延びられますが、ハイエナたちは容赦なく攻撃してくるに違いありません。ハイエナたちが去ったあと、マナナは骨一つでも小さな肉の欠片でもないかと探し続けていました。しかし、残っているのは血と小さな骨だけでした。
さらに６か月が経過しました。マナナはもうすぐ１７歳です。ジョンは定期的にマナナの様子を見に通っています。マナナは木の上から何かを見つめていました。今の彼女はどんなに小さなものでも捕まえられるものは何でも食べます。
最後の時
ジョンはマナナのそばに座ろうと思いました。おそらくこれが最後のチャンスです。あと数週間でマナナは１７歳になります。人間の８５歳に相当する野生のヒョウでは記録的な年齢です。
ジョンはマナナを恐れず、マナナもジョンを恐れませんでした。そこには確かな信頼の絆があるのです。野生のヒョウのそばに人間が横たわるなど普通ではありえないことです。しかし、ジョンにはそれがマナナと過ごす残り少ない時間だと分かっていました。
絆を深めた１７年間
間もなくジョンがマナナをどこにも見つけられない日がやってきました。ジョンはマナナが逝ってしまったのだと悟りました。
LEOPARD QUEEN
（南アフリカ ２０１０年）
この記事のコメント
マナナの物語は忘れることが出来ないものでしたね。