太平洋戦争のさなか、日本海軍は戦艦大和と並ぶ巨大兵器・潜水艦「伊４００」を開発しました。
世界初の潜水空母とは
太平洋戦争が終結した翌年の１９４６年１月、ハワイ・オワフ島に日本海軍の潜水艦「伊４００」が到着しました。日本軍の降伏によってアメリカ軍が接収、技術調査のためハワイに運ばれてきたのです。
伊４００をくまなく調べたアメリカ軍は衝撃を受けたと言います。全長１２２メートルの伊４００は、後に原子力潜水艦が登場するまで世界一の大きさを誇っていました。中でもアメリカ軍を驚かせたのが、船体の上に取り付けられた格納筒。中には折りたたみ式の攻撃機が３機搭載されていました。伊４００は空から敵を奇襲できる世界初の潜水空母だったのです。
調査を終えるとアメリカ軍は伊４００を沈めるよう命令。伊４００を他の国に渡したくなかったからです。伊４００は海深く沈み正確な位置すら分からなくなり、人々の記憶からも忘れ去られていきました。
ところが２０１３年、伊４００が見つかりました。発見したのはハワイ大学海洋調査研究所のテリー・カービーさんです。
伊４００ 誕生の秘密
昭和１６年１２月８日、日本の艦隊がハワイの真珠湾を攻撃し太平洋戦争が始まりました。航空機による奇襲で最初の戦いは日本の勝利に終わりました。
山本五十六
この作戦を立案したのは連合艦隊司令長官の山本五十六です。山本五十六は次の一手を考えていました。それはアメリカ本土への直接攻撃。目標はアメリカ東海岸。潜水艦で近づき、そこから航空機を発進。ニューヨークやワシントンを爆撃して敵の戦意をくじこうという作戦です。
山本五十六がこの作戦を効果的と考えるには理由がありました。真珠湾攻撃の２ヶ月後、一隻の日本軍潜水艦がアメリカ西海岸を攻撃。被害が少なかったにも関わらず、これまで本土を直接攻撃された経験がほとんどなかったアメリカ国民はパニックに陥りました。市民２人がショックのあまり心臓発作で死亡するほどでした。
アメリカ本土攻撃計画に自信を持った山本五十六は、新しい潜水艦の建造を指示。それが伊４００でした。
極秘の建造プロジェクト
昭和１８年１月、伊４００の建造が広島県呉市で始まりました。昭和１７年６月、日本はミッドウェー海戦で大敗。昭和１８年４月には伊４００の発案者だった山本五十六がソロモン諸島で戦死し、日本は次第に追い込まれていきました。国内では兵器の生産に必要な鉄などの資材が不足し始めていました。
海軍では伊４００よりも空母などを作るべきだという声が上がりました。当初１８隻を予定していた伊４００型潜水艦の建造計画は１０隻に減らされました。建造が始まってから２年、伊４００は完成しました。
パナマ運河を攻撃せよ！
伊４００の乗組員は総勢１９５名、多くが１０代２０代の若者でした。昭和１８年に入ると戦局は連合国側が有利に傾いていました。９月には日本の同盟国イタリアが降伏。同じくドイツも敗色濃厚となっていました。ドイツが敗れれば大西洋に派遣されていたアメリカ艦隊が日本と戦うためパナマ運河を通って太平洋に来るのは明らかでした。
そこで新たな作戦パナマ運河の攻撃が立案されました。パナマ運河は太平洋と大西洋を結ぶ交通の大動脈。ここを破壊できればアメリカ艦隊は南米を大きく迂回しなければならず太平洋到着を大幅に遅らせることができます。パナマ運河攻撃が伊４００に課せられたアメリカ本土爆撃に代わる新たな任務でした。
突然の作戦変更
昭和２０年６月、パナマ運河攻撃は中止になりました。昭和２０年５月、ついに同盟国ドイツが降伏。それにより大西洋のアメリカ艦隊の多くがすでに太平洋に移動。パナマ運河破壊の意味は失われていたのです。さらにアメリカ軍は沖縄に上陸。日本本土での決戦が目前に迫っていました。
こうした中、伊４００に新たな任務が与えられました。南太平洋ウルシー環礁への攻撃です。ウルシー環礁にはアメリカ軍機動部隊が集結し、日本侵攻への準備を進めていました。このとき攻撃機に課せられたのは特攻でした。
昭和２０年７月、伊４００は出港。日本を出てから約２週間後の８月６日、伊４００はオーストラリアからのラジオを受信しました。ラジオは「広島が新型爆弾で全滅した」と言っていました。伊４００が日本を離れた後、アメリカは原子爆弾を広島に投下。２日後、ソ連が日本に宣戦布告。さらに８月９日には２発目の原子爆弾が長崎に投下されました。
こうした情報はラジオや無線を通じて伊４００の艦内にも伝わりました。そして８月１５日、日本の降伏を伝えるラジオを受信しました。館長の日下敏夫中佐は乗組員全員とともに日本に戻ることを決断しました。
潜水空母の最期
帰途についた伊４００は日本の近海でアメリカの駆逐艦に発見されました。日本の軍艦旗は星条旗に変えられ、伊４００はアメリカ軍に伴われ横須賀に寄港。その後、伊４００はアメリカに引き渡されることが決まりました。
昭和２０年９月、乗組員たちに解散の命令が出されました。乗組員たちが故郷に戻った後、伊４００はハワイに運ばれました。専門家の手で徹底的に調査するためです。アメリカは伊４００を自国軍の潜水艦として運用することまで検討。しかし、突如方針を一変。アメリカ軍が伊４００を突然沈めた理由は明らかになっていませんが、当時敵対しつつあったソ連から伊４００を検分したいという申し入れがあった直後のことでした。
「歴史秘話ヒストリア」
幻の巨大潜水艦 伊４００
～日本海軍 極秘プロジェクトの真実～
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