冥王星に迫る｜サイエンスＺＥＲＯ

太陽系の惑星は、内側から水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星と８つあります。冥王星の太陽からの距離は５９億ｋｍ。地球から太陽までの距離の４０倍もあります。

８つの惑星はほぼ同じ平面上の軌道ですが、冥王星は軌道が大きく傾いているため準惑星と呼ばれています。冥王星の直径は２３９０ｋｍと月よりも小さく、表面温度は－２３０～２１０℃です。

人類史上初の冥王星探査

９年前に打ち上げられたＮＡＳＡの冥王星探査機ニューホライズンズは、冥王星までわずか１億５０００万ｋｍにまで迫っています。最接近は２０１５年７月１４日の予定です。２０１５年１月、いよいよ冥王星の観測が始まりました。

探査の最大の目的は、冥王星の姿を明らかにすることです。搭載された望遠レンズで表面を詳しく調べます。また、ニューホライズンズの接近に向けて冥王星の周りも詳しく観測されています。その結果、衛星カロンの外側に２００５年に２つ、２０１１年と２０１２年に１つずつ新しい衛星を発見しました。探査機の軌道に、未知の衛星が存在すれば大きなリスクになってしまいます。

準惑星になった冥王星　探査の意義は？

冥王星が準惑星となる最初のきっかけは１９９２年。冥王星に似た天体１９９２ＱＢ１が発見されたことでした。

詳しく観測した結果、大きさは冥王星の１０分の１以下、軌道は冥王星のすぐ近くにあることが分かりました。さらに、その後も新しい天体が次々と発見され２００３年、ついに冥王星より大きな天体が発見されました。エリスと名づけられたこの天体が、冥王星の立場を決定的に危うくしたのです。

２００６年８月、国際天文学連合の総会で冥王星の位置づけについて議論が行われました。多数決の結果、冥王星は惑星から準惑星になったのです。冥王星の周辺でこれまでに発見された新天体の数は約１５００個。これらは太陽系外縁天体（エッジワース・カイパーベルト天体）と呼ばれています。

太陽系が生まれたのは４６億年前。塵とガスからなる原始太陽系円盤から誕生しました。微惑星と呼ばれる小天体が衝突、合体して惑星が出来上がりました。しかし、外側では微惑星の成長に時間がかかり惑星にまで成長できないまま取り残されたのです。冥王星はそうした惑星に成長できなかった太陽系外縁天体の代表なのです。

「サイエンスＺＥＲＯ（ゼロ）」
太陽系の秘境　冥王星に迫る